Alors que nous continuons à subir des vagues de chaleur chaque été, les changements climatiques sont devenus une réalité incontestable. Le sujet des vagues de chaleur et des changements climatiques avait d'abord attiré l'attention au début du XXI^e siècle en 2003, lorsqu'une vague de chaleur avait causé plus de 20 000 décès en Europe. Malheureusement, presque à chaque année depuis, les nouvelles rapportent une série de décès qui se produisent au cours de brèves périodes de chaleur intense.

Vous souvenez-vous du « dôme de chaleur » qui s'est installé sur une grande partie de la Colombie-Britannique entre le 25 juin et le 1er juillet 2021? Cette vague de chaleur a battu 103 records de chaleur, y compris un maximum de 49,6 °C enregistré pendant une journée à Lytton, provocant un feu de forêt qui a détruit la ville le lendemain. Au cours de cette période, 650 décès liés à la chaleur ont été confirmés en Colombie-Britannique (2). En Europe, les étés sont régulièrement synonymes de décès. En France, le bilan des fatalités associées à la canicule de 2023 s’élevait à 5 167 personnes, dont la majorité était âgée de plus de 75 ans (3).

Les changements climatiques sont la cause la plus souvent évoquée pour expliquer les décès catastrophiques et désormais presque inévitables dus à des températures extrêmes. À propos des changements climatiques, deux éléments sont à prendre en compte : premièrement, au cours des 75 dernières années, les températures de surface au Canada ont augmenté de 1,7 degré Celsius, et selon les prévisions, pourraient augmenter de plus de 5 degrés au cours des 75 prochaines années avec une hausse des émissions de gaz à effet de serre (4). Le deuxième élément à noter est qu’on ne peut faire abstraction du premier.

Qui sont les personnes les plus vulnérables face aux pires conséquences en cas de chaleur extrême? D'une certaine manière, nous le sommes tous. Tout le monde est sujet aux maladies liées à la chaleur, qui peuvent aussi être associées au fait de travailler ou de faire de l’exercice à l’extérieur. Elles ont coûté la vie à de jeunes athlètes, des pompiers, des militaires et des ouvriers qui travaillent ou s'entraînent dans des conditions de chaleur extrême. La prédisposition de chacun varie et est influencée par des facteurs tels que la déshydratation, une mauvaise condition physique et une charge externe telle que les vêtements et l'équipement nécessaires aux pompiers lors d'interventions en cas d’incendies. Même certains types de médicaments peuvent entraver la transpiration ou réduire le débit cardiaque, ce qui expose le patient à un risque de morbidité lié à la chaleur.

Revenons à la question des personnes les plus vulnérables. Nous avons déjà souligné que la plupart des décès liés à la chaleur en France en 2023 touchaient principalement les personnes plus âgées. Compte tenu de la prévalence plus élevée des maladies cardiovasculaires et respiratoires chez les personnes de 65 ans ou plus, cette population reste la plus à risque. Dans les scénarios où les émissions de gaz à effet de serre ne cesseront d’augmenter, ce groupe continuera à être touché de manière disproportionnée (5). Les cas d'épuisement par la chaleur, c'est-à-dire l'incapacité à maintenir un débit cardiaque adéquat en raison d'un effort ou d'un stress environnemental (la chaleur), seront plus nombreux. Par conséquent, le risque de maladies plus graves, comme les coups de chaleur, augmente également. Cela signifie que la température centrale du corps est très élevée, ce qui entraîne un dysfonctionnement du système nerveux central. En cas de coup de chaleur, le risque de décès est élevé, indépendamment de l'âge.

Rester hydraté, se maintenir en forme et suivre les recommandations de santé publique visant à éviter la chaleur extrême en restant au frais et à l'abri, sont des mesures fondamentales pour prévenir les risques liés à la chaleur. Le phénomène des vagues de chaleur, autrefois exceptionnel, s'est transformé en un cycle annuel et la vigilance est de mise pour assurer sa sécurité durant l'été.